Герард Меркатор, согласно имеющимся представлениям, родился 5 марта 1512 года в Рюпелмонде (Восточная Фландрия, ныне Бельгия). Наиболее известен как автор картографической проекции, носящей его имя.

Меркатор учился сначала в Хертогенбосе (ныне Нидерланды), а затем в Левенском университете (ныне Бельгия), где стал учеником географа и гравера Райнера Гемма-Фриза. После окончания университета в 1532 году работал вместе с Гемма-Фризом над созданием глобусов Земли и Луны; одновременно занимался изготовлением точных оптических инструментов, а также преподаванием географии и астрономии.

В 1537 году выпустил карту Палестины на 6 листах, а в 1538 году — карту мира (на ней он впервые показал местоположение южного материка, существование которого долго вызывало сомнения). Эти две работы принесли Меркатору славу выдающегося картографа, и ему была заказана карта Фландрии, которую он составил в 1540 году. 

В следующем году император Священной Римской империи Карл V поручил Меркатору изготовить набор астрономических инструментов. В 1541 году Меркатор создал глобус Земли, спустя 10 лет — глобус Луны и в 1552 году подарил их Карлу V.

В 1544 году Меркатор, сочувствовавший протестантам, был арестован по подозрению в ереси, но вскоре освобожден. Опасаясь за свою безопасность в католической Фландрии, он принял предложение герцога Клеве-Юлих-Бергского и переселился в Дуйсбург (Германия) в 1552 году. 

В 1544 году Меркатор опубликовал карту Европы на 15 листах. На ней он впервые правильно показал очертания Средиземного моря, устранив ошибки, повторяющиеся со времен древнегреческого географа Птолемея. В 1563 году Меркатор составил карту Лотарингии, а в 1564 году — Британских островов (на 8 листах).

Равноугольная цилиндрическая проекция, известная ныне как проекция Меркатора, впервые была применена им в 1569 году при создании навигационной карты мира на 18 листах. В настоящее время установлено, что такая проекция использовалась ещё в 1511 году, однако широкое распространение она получила благодаря Меркатору.

Проекция Меркатора отличается тем, что на картах не искажаются углы, однако расстояния сохраняются только на экваторе и искажаются во всё большей степени по мере роста широты. В настоящее время проекция Меркатора всё ещё применяется для составления морских и авиационных навигационных карт, а также в учебных целях.

В 1569 году Меркатор опубликовал «Хронологию» (Chronologia) — обзор астрономических и картографических работ. Через три года выпустил новую карту Европы на 15 листах, а в 1578 году — гравированные карты для нового издания «Географии Птолемея», затем приступил к работе над Атласом (этот термин впервые предложил Меркатор для обозначения набора карт). Первая часть Атласа с 51 картой Франции, Германии и Бельгии вышла в 1585 году, вторая с 23 картами Италии и Греции — в 1590 году и третья с 36 картами Британских островов была опубликована после смерти Меркатора его сыном Румольдом в 1595 году.