Вечная мерзлота, когда температура земли остается на уровне или ниже 0 ° С в течение не менее двух лет подряд, расположена в высоких широтах, таких как Аляска, Сибирь, Северная Скандинавия и на больших высотах в Андах, Гималаях и Альпах.

Около половины подземного органического углерода в мире находится в северных регионах вечной мерзлоты. Это более чем вдвое превышает количество углерода в атмосфере в виде парниковых газов двуокиси углерода и метана.

Несмотря на то, что вечная мерзлота не может быть непосредственно измерена из космоса, такие факторы, как температура поверхности, параметры почвенно-растительного покрова, влажность почвы и изменения рельефа могут быть получены с помощью спутников.

"Объединение полевых измерений с дистанционным зондированием может способствовать нашему пониманию сложных процессов в зоне вечной мерзлоты и улучшению прогнозов будущего климата", - сказал д-р Ганс-Вольфганг Хуббертен (Hans-Wolfgang Hubberten), руководитель исследовательского отдела института Альфреда Вегнера (Германия) и президент Международной ассоциации мерзлотоведения.

"Уже имеющиеся наблюдения за вечной мерзлотой обеспечивают исследователей ценным набором данных, которые могут быть использованы в дополнение к другим данным наблюдений для климатического и гидрологического моделирования", - сказал д-р Леонид Бобылев, директор Нансен-центра в Санкт-Петербурге. - "Однако, для изучения изменений климата, в частности, для оценки эффективности климатических моделей, важно получить более длинные временные ряды спутниковых наблюдений".

ESA продолжит следить за зоной вечной мерзлоты со спутника Envisat и с предстоящей серии спутников Sentinel в рамках европейской программы глобального мониторинга окружающей среды и безопасности GMES.