Спутник XPNAV-1, как сообщает пресс-служба Китайской академии космических технологий, был выведен на орбиту ракетой-носителем "Великий Поход-11" 10 ноября 2016 года с космодрома Цзюцюань в Северо-Западном Китае. КА массой "более 200 кг" предназначается для отработки технологий координатно-временного обеспечения космических аппаратов с использованием естественных источников сигналов - рентгеновских пульсаров. Он оснащён двумя детекторами - коллиматорным телескопом апертурой 2400 кв. см, и телескопом-рефлектором апертурой 0,17 м. Научная программа полёта XPNAV-1 включает три задачи. Во-первых, сравнительное изучение работы бортовых рентгеновских телескопов, во-вторых, тестирование приёма сигнала пульсара в Крабовидной туманности в созвездии Тельца, отличающегося высокой светимостью и потому используемого для калибровки в рентгеновской астрономии, и, в-третьих, попытка регистрации сигнала трёх других пульсаров с низким потоком энергии.
Идея использования высокостабильных сигналов пульсаров для определения местоположения космических аппаратов была высказана сразу после открытия пульсаров в 1967 году; в настоящее время для обозначения ГНСС на базе рентгеновских пульсаров часто используется английская аббревиатура XNAV. У таких систем есть многочисленные преимущества перед системами на базе искусственных спутников Земли. В первую очередь, такая система неуязвима для воздействий, способных нарушить работу спутников-передатчиков навигационного сигнала. Она позволяет сформировать навигационное поле в пределах всей Солнечной системы, в то время как спутниковые ГНСС могут работать только в околопланетном пространстве. Есть у рентгеновской навигации и недостатки. XNAV может работать только в открытом космосе, нуждается в сложной приёмной аппаратуре, критически зависит от стабильности сигналов, излучаемых пульсарами.
Спутник XPNAV-1 на орбите глазами художника. Изображение: CASC