Первый полёт аппарата X-37B шесть лет назад, в ноябре-декабре 2010 года, заинтриговал аналитиков. С одной стороны, появление нового космического корабля в военном арсенале Вашингтона отмечалось в американских СМИ шумно до назойливости. Столь же назойливо сообщалось об его исключительно активном использовании: из шести прошедших лет более четырёх лет, три четверти всего времени, аппарат провёл в космосе, лишь ненадолго возвращаясь на Землю для подготовки к новой "миссии". С другой стороны, никакой официальной информации о назначении аппарата даже сегодня, шесть лет спустя, не приводится, что довольно странно. Далее: не прошло и полгода с первого полёта X-37B, как началась управляемая дестабилизация Азии - так называемый проект "арабская весна". Случайна или неслучайна такая синхронизация? Играл ли X-37B какую-либо роль в обеспечении начала кровопролитной войны на Востоке? И в чём всё-таки состоит назначение аппарата?

Гипотезы о его целевом назначении высказывались, но обычно сводились к банальностям. Так, выдвигалось предположение, что на его борту может размещаться оружие. Впрочем, его гораздо проще, изящнее и удобнее разместить в космосе безо всякого шаттла вообще.

Предполагалось также, что аппарат может предназначаться для проведения экспериментов в космосе. Совсем недавно, например, сообщалось, что на борту шаттла расположен исследовательский комплекс NASA METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space), в ходе которого предполагается изучение воздействия космического пространства на более чем 100 типов полимеров, композитов и спецпокрытий. Впрочем если шаттл и выполняет такую задачу, она является третьестепенной по важности - материаловедческие исследования проще, дешевле, безопаснее и удобнее выполнять на борту той же МКС. 

Единственное и неоспоримое преимущество шаттла - возможность "бережной" доставки на Землю грузов, чувствительных к воздействию перегрузок. Поэтому ещё в 2010 году группа "Неогеография" предположила, что единственной задачей, для которой могло потребоваться создание многоразового космического корабля-автомата, является эксплуатация в космосе исключительно высокопроизводительной системы дистанционного зондирования. Если её производительность превышает возможности передачи информации по радиоканалу, доставка её на Землю на физических носителях становится единственно возможной альтернативой, и в этом случае способность шаттла совершить управляемую посадку при относительно низких перегрузках становится его ключевым преимуществом. Правда, речь должна идти об информации, которая даже месяцы спустя не утратит своей актуальности.

В настоящее время в космосе используются как пассивные (оптические и ИК-телескопы), так и активные (радары) системы дистанционного зондирования Земли.  Исключительной производительностью они не отличаются, что позволяет размещать и эксплуатировать их на обычных спутниковых платформах. Иное дело - системы активного растрового оптического зондирования, так называемые "лидары". Объёмы собираемой ими информации в единицу времени настолько велики, что сброс их на Землю по радиоканалу становится проблематичной задачей. В этом случае альтернативу шаттлу, способному аккуратно доставить на Землю физические носители информации, не подвергая их воздействию избыточных перегрузок, подыскать трудно. 

Классической задачей для лидаров является сбор информации о рельефе земной поверхности с высокой, недостижимой для иных методов точностью. Такая информация может долгие месяцы сохранять свою актуальность. Важность такой информации для планирования очевидна. Пустынная местность, на которой разыгрывается сценарий "арабской весны", оптимально подходит для использования лидаров. Типичной задачей, которая может эффективно решаться с помощью лидаров, является контроль сооружения подземных туннелей - специфического способа вооружённого противоборства, широко практикуемого в наши дни на Ближнем Востоке.   

В настоящее время известно об использовании лидаров только на авиационных платформах. Размещение их в космосе требует, в первую очередь, создания новых мощных лазеров. Впрочем, работы в этом направлении ведутся. Лидары без растровой развёртки и лазерные высотомеры с 1971 года активно используются для исследования Меркурия, Луны и Марса. Лидары нашли применение в системах автоматической стыковки на орбите. Обсуждается их использование для дистанционного мониторинга спутников. Ведётся активная разработка лазеров для растровых лидаров космического базирования.

Поэтому ещё в 2010 году группа "Неогеография" предположила, что основной задачей шаттла X-37B является выведение в космос оптического растрового лидара,  и периодическое возвращение на Землю массивов физических носителей с собранной информацией. За прошедшие шесть лет это предположение не было опровергнуто. Впрочем, это только гипотеза; истинное назначение аппарата ещё предстоит установить.